Kdo byl Zheng He a proč je důležitý?
Než Vasco da Gama dosáhl Indie, před Věkem průzkumu, admirál Zheng He velel velkému námořnictvu a rozšiřoval vliv a prestiž Ming Číny. Pod jeho vedením podnikla čínská flotila sedm dálkových plaveb, plavila se z jihovýchodní Asie do Indie a z Perského zálivu do východní Afriky. Pozoruhodná byla takzvaná „Pokladová flotila“, čítající přes 300 plavidel, včetně obřích „lodí pokladů“ – největších plavidel, která se do konce 19. století plavila po volném moři. Flotila Zheng He splnila své poslání a zvýšila prestiž čínské impérium v zámoří, ale nepodařilo se mu udělat další logický krok.
Po náhlé smrti Zheng He se plavby zastavily. Po demontáži své masivní flotily Čína uzavřela své hranice před světem a přenechala nadvládu nad širým mořem vznikajícím evropským koloniálním mocnostem.
Zheng On byl nepravděpodobný admirál
Zheng Byl nepravděpodobný admirál. Velký mořeplavec a jedna z nejmocnějších postav Ming Čína se narodil daleko od moře ve vnitrozemské provincii Yunnan. Po čínské invazi do Mongolska ovládaného Yunnanu však mladý Zheng He skončil v zajetí. Chlapec byl rituálně vykastrován a vstoupil na mingský dvůr jako eunuch. Tam se Zheng setkal se svým budoucím patronem, spojencem a císařem Číny: Zhu Di. Poté, co se stal císař Yongle v roce 1402 Zhu Di a Zheng He, nyní druhý nejmocnější muž v Číně Ming, načrtli smělý plán na dobytí širého moře. Plán, který by Čínu, byť nakrátko, přivedl na světovou scénu.
Stavba „flotily pokladů“
Císař měl ambiciózní plán: předvést světu sílu Mingů a oživit je zlaté éry Hanů a dynastie Tang. Největší námořnictvo, jaké kdy svět viděl, by se plavilo do vzdálených zemí a „přesvědčilo“ zahraniční vládce, aby uznali Čínu a jejího vládce za své vládce. Na oplátku za dary hold Čína naváže a udrží obchodní a diplomatická spojení. S ohledem na to nařídil císař Yongle stavbu obrovské flotily více než tří set zaoceánských lodí. Vrcholem flotily byly bezesporu proslulé „lodě pokladů“ resp baochuan – obři v každém smyslu slova, 122 metrů dlouzí (více než pětkrát větší než Kolumbovy karavely!). A Zheng He, císařův nejbližší důvěrník a přítel, byl pověřen velením „Pokladové flotily“.
Zheng He se vydal na sedm cest
V roce 1405 se Zheng He vydal na první ze sedmi cest (článek Sedm cest Zheng He). Jeho masivní flotila, která vezla téměř 28 000 mužů, se skládala z přibližně 255 plavidel, z nichž 62 byly obrovské „lodě pokladů“. Po dosažení břehů Vietnamu (nedávno dobyto Mingy) flotila minula Malacký průliv a plula na západ přes Indický oceán, přičemž navštívila Cejlon (dnešní Srí Lanka) a Calicut na jihozápadním pobřeží Indie. Pobřeží Malabar, centrum obchod v Indickém oceánu od starověku bylo také cílem prvních tří výprav.
Čtvrtá expedice dosáhla Hormuzu v Perském zálivu, místa setkání námořníků a pevniny Hedvábné cesty . Pozdější plavby směřovaly ještě dále na západ, vpluly do Rudého moře a dopluly k východoafrickému pobřeží. Navzdory některým tvrzením lodě Zheng He nikdy nevypluly do Ameriky.
„Pokladová flotila“ a diplomacie dělových člunů
Na každé zastávce, kterou „Flotila pokladů“ navštívila, navazoval Zheng He diplomatické a obchodní vztahy s místními obyvateli. Číňané sbírali hold a vyměňovali si dary, včetně koření, kadidla, slonoviny, vzácných drahokamů a dokonce i exotických zvířat. Čtvrtá expedice slavně přivezla zpět do Číny žirafu, kterou současník popsal jako Udělej to – tvor podobný jednorožci, jehož hlava spočívala na dlouhém krku, dlouhém přes pět metrů (zřejmě přehnané).
Zheng He se však nevyhýbal násilí, když to považoval za nutné. Pomocí děl svých obřích lodí nemilosrdně potlačoval piráty, kteří dlouho sužovali čínské a jihovýchodní asijské vody a vedli miniválky s místními vládci neochotnými spolupracovat.
Zheng He’s Death ukončila cesty
Během své 28leté námořní kariéry navštívil admirál Zheng He a jeho „Flotila pokladů“ třicet sedm zemí, čímž se Ming Čína stala námořní supervelmocí. Pak se čínský věk průzkumu prudce zastavil. V roce 1433 při návratu z sedmá plavba 62letý admirál zemřel a byl pohřben na moři. Politické intriky u dvora a mongolská hrozba na severní hranici Říše vedly ke zničení „Pokladové flotily“. Dokonce byly spáleny záznamy o expedicích Zheng He.
Císaři Ming přesunuli své priority dovnitř, uzavřeli Čínu světu a ponechali volné moře evropským námořnictvům Věku průzkumu. Když se Čína konečně probrala ze svého dlouhého spánku, čelila mnohem jinému světu, ve kterém vládce „všeho pod nebem“ byl podřadný, zatímco cizí flotily ovládaly volné moře.